في تطور علمي مذهل، أكد العلماء مؤخرًا وجود دليل قوي بنسبة 99.7% على وجود حياة في كوكب بعيد يُدعى K2-18b. هذا الاكتشاف الثوري يفتح الباب أمام تساؤلات جوهرية حول طبيعة الكائنات التي قد تعيش على مثل هذه الكواكب. هل هي تلك المخلوقات الصغيرة ذات اللون الأخضر التي اعتدنا مشاهدتها في الأفلام؟ أم ربما كائنات غريبة ذات عيون واسعة وتكنولوجيا متقدمة؟ الواقع أكثر تعقيدًا وإثارة مما نتخيله.
أقوى دليل على الحياة خارج الأرض
باستخدام بيانات من التلسكوب الفضائي “جيمس ويب”، تمكن علماء الفلك من اكتشاف كميات هائلة من المواد الكيميائية المرتبطة بالحياة في الغلاف الجوي لكوكب K2-18b. وفقًا لفريق بحثي من جامعة كامبريدج، فإن أفضل تفسير لهذا الاكتشاف هو وجود “محيطٍ مليء بالحياة”. تم العثور على بصمات كيميائية لمركبات مثل كبريتيد ثنائي الميثيل (DMS) وكبريتيد ثنائي الميثيل الميثيلي (DMDS)، وهي مواد لا يتم إنتاجها إلا بواسطة الكائنات الحية على الأرض.
K2-18b هو كوكب خارجي يقع على بعد حوالي 124 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة الأسد. يبلغ حجمه 2.6 مرة وكتلته 8.6 مرة كتلة الأرض، ويُعتقد أنه يحتوي على محيطات شاسعة، ما يجعل الباحثين يطلقون عليه اسم “عالم Hycean” (Hycean Worlds). يدور الكوكب حول نجم قزم أحمر في منطقة تُعرف باسم “المنطقة الصالحة للسكن”، حيث يمكن أن يكون الماء سائلًا. عندما يمر الكوكب أمام نجمه، يستطيع العلماء تسجيل كيفية امتصاص المواد الكيميائية المختلفة في الغلاف الجوي للضوء، وهو ما كشف عن هذه البصمات الكيميائية المدهشة.
هل الحياة على K2-18b معقدة أم بسيطة؟
وفقًا للدكتور أريك كيرشنباوم، عالم الحيوان من جامعة كامبريدج، فإن الحياة على K2-18b ستكون مختلفة تمامًا عن الحياة على الأرض اليوم. يقول كيرشنباوم: “إن كانت الحياة موجودة على هذا الكوكب، فمن المحتمل أن تكون بسيطة للغاية.” وعلى الرغم من أن العلماء لا يستطيعون الجزم بنسبة 100% بأن K2-18b هو عالم من حقبة “الهيسين”، إلا أنهم يعتقدون أن أي حياة محتملة ستكون مشابهة لتلك التي ظهرت على الأرض قبل ثلاثة أو أربعة مليارات سنة.
الشكل الأكثر احتمالًا للحياة سيكون الكائنات المجهرية مثل العوالق النباتية. هذه الكائنات، التي تتواجد بالقرب من سطح المياه على الأرض، تقوم بتحويل ضوء الشمس إلى طاقة عبر عملية التمثيل الضوئي، كما تنتج مركبات مثل DMS وDMDS. إذا كان لهذه المواد الكيميائية مصدر بيولوجي، فإن العوالق النباتية في محيطات K2-18b هي المصدر الأكثر ترجيحًا.
نظام بيئي بسيط ولكن مثير
رغم بساطة الحياة المتوقعة على K2-18b، فإن هذا لا يعني أن كل شيء سيكون صغيرًا. يقول الدكتور كيرشنباوم: “بالبساطة أعني نظامًا بيئيًا بسيطًا للغاية.” يمكن تخيل كائنات حية تقوم باستهلاك ضوء النجم بنفس الطريقة التي تقوم بها النباتات على الأرض، ثم عند موتها، تغرق في الماء ليقوم كائنات أخرى بالتغذي عليها. ربما كان هذا هو شكل الحياة على الأرض قبل حوالي ملياري سنة.
السوطيات الطوقية، وهي نوع من الكائنات وحيدة الخلية، تعتبر أحد أقدم الكائنات الحية المعروفة على الأرض. يبدو أن هذه الكائنات البسيطة استخدمت شعيرات مجهرية لامتصاص البكتيريا. يعتقد العلماء أن شيئًا مشابهًا قد يكون أول الكائنات الحية التي تطورت على K2-18b. وبالتالي، قد تكون الكائنات البسيطة هناك مشابهة لتلك التي ظهرت في بداية تاريخ الأرض.
هل يمكن أن تكون الحياة معقدة؟
على الرغم من أن الحياة المعقدة لم تتطور إلا مؤخرًا في تاريخ الأرض، إلا أن السجل الأحفوري يقدم بعض التلميحات حول شكل الحياة الفضائية. يعتقد العلماء أن أول حيوان يتغذى بالترشيح في تاريخ الأرض كان مخلوقًا كبيرًا يشبه الروبيان يُدعى Tamisiocaris borealis، والذي عاش قبل 540 مليون سنة. استخدم هذا الحيوان هياكل طويلة تشبه الريش حول رأسه لجمع الجسيمات الدقيقة من الماء. إذا وُجدت حياة معقدة على K2-18b، فقد تكون قد تطورت بطريقة مماثلة.
ومع ذلك، فإن تطور الحياة المعقدة يعتمد بشكل كبير على البيئة. بما أن K2-18b يدور حول نجم قزم أحمر، فإن الضوء الواصل إليه سيكون خافتًا. هذا قد يؤدي إلى تطور أشكال حياة ذات عيون أكبر وأكثر حساسية من عيوننا. يقول عالم الفلك مايكل غاريت: “إذا كان نجمك عملاقًا أحمر، فقد تجد حياة بعيون أكبر بكثير من عيوننا.”
أسماك طائرة وطيور فضائية؟
بما أن K2-18b هو عالم مائي تمامًا مثل كوكبي Kepler-62e وKepler-62f، فقد تكون محيطاته أيضًا موطنًا لأسماك طائرة فضائية غريبة أو حتى طيور بحرية. في عام 2013، اكتشف باحثو ناسا كوكبين مائيين يُعتقد أنهما مرشحان واعدان في البحث عن الحياة. قال الباحث الرئيسي بيل بوروكي: “على الأقل في محيطنا، لدينا أسماك طائرة. إنها تطير للهروب من الحيوانات المفترسة. لذا قد نجد أنها تطورت – طيور – على هذا الكوكب المحيطي.”
مستقبل البحث عن الحياة في الكون
الاكتشاف الأخير يمثل خطوة مهمة نحو فهم الحياة خارج الأرض. ومع تطور تقنيات الرصد والمراقبة، قد نتمكن قريبًا من الإجابة على أسئلة قديمة حول مكاننا في الكون وما إذا كنا وحدنا أم لا. لكن حتى ذلك الحين، يبقى الخيال العلمي والبحث العلمي جنبًا إلى جنب في استكشاف عوالم المجهول.
الخلاصة:
في حين أن الحياة على K2-18b قد تكون بسيطة للغاية في شكلها الحالي، إلا أن المستقبل يحمل الكثير من الاحتمالات المثيرة. قد تكون الكائنات الفضائية الأولى التي نكتشفها مجرد كائنات مجهرية، لكن هذا لن يمنعنا من متابعة البحث عن أشكال حياة أكثر تعقيدًا واكتشاف أسرار الكون التي لا تزال مخبأة بين النجوم.
